일회용 안면 마스크가 수로를 오염시켜 독성 시한폭탄을 만들고 있습니다.

일회용 마스크는 팬데믹 시대의 상징이었습니다. 2020년 첫 번째 봉쇄 이후 이러한 플라스틱 기반 덮개는 환경 재앙이기도 했습니다.

마스크를 사용하여 전염병의 흐름을 막는 것이 중요했지만 안면 마스크의 급속한 채택으로 인해 이제 마스크 폐기물이 어디에서나 발견될 수 있게 되었습니다. 전 세계 인구는 매달 약 1,290억 개의 안면 마스크를 사용하며, 분당 약 300만 개의 마스크를 사용합니다. 버려진 마스크는 도시의 보도부터 엄숙한 인터넷 틈새까지 우리 삶의 모든 구석구석에 스며들었습니다. 그들은 홍콩의 황량한 소코 제도 해안에 떠밀려왔고, 망토를 입은 문어는 프랑스 해안에서 발견되었습니다.

과학자들과 환경 옹호자들은 점프로 인한 폐기물 쓰나미에 대해 경고를 표명했습니다. 그들은 마스크 폐기물이 생태학적으로 심각한 영향을 미칠 것이라고 예측했습니다. 특히 마스크가 불가피하게 지구의 수로로 유입되었을 때 더욱 그렇습니다. 탄성 루프는 거북이, 새 및 기타 동물이 얽힐 위험이 있습니다. 물고기는 버려진 마스크의 몸체에서 펼쳐지는 플라스틱 섬유 리본을 먹을 수 있습니다. 그리고 일단 마스크가 분해되기 시작하면 현미경 수준에서 나타날 수 있는 인간 건강에 대한 말할 수 없는 위협이 있습니다.

팬데믹이 발생한 지 2년이 지난 이제, 정부는 다음과 같은 심각한 난제를 해결하기 위해 충분한 시간을 가졌습니다. 환경 재앙을 일으키지 않고 전염성이 높은 병원체로부터 사람들을 어떻게 안전하게 지킬 수 있을까요? 그러나 전문가들의 경고에 귀를 기울이고 생분해성 및 재사용 가능한 대안에 돈을 쏟아 붓는 대신 세계 지도자들은 문제를 무시해 왔습니다. 그리고 즉각적인 공중 보건 비상 사태가 생태학적 우려를 대체하자 Big Plastic의 수장은 그것이 그대로 유지되도록 했습니다.

미국 그린피스(Greenpeace USA)의 해양 캠페인 책임자인 존 호세바(John Hocevar)는 워싱턴 DC에 있는 자신의 사무실에서 "플라스틱 업계는 코로나19를 기회로 여겼습니다"라고 말했습니다. 우리를 안전하게 지키기 위해서는 일회용 플라스틱이 필요합니다."

미국에서는 플라스틱 산업 협회의 회장 겸 CEO가 의회에서 일회용 플라스틱이 전염병의 건강 필수품이라고 주장하면서 "플라스틱이 생명을 구한다"고 주장하면서 Big Plastic의 홍보 캠페인이 정점에 이르렀을 수 있습니다.

두려움을 조장하는 것이 효과가 있었습니다. 2021년 경제협력개발기구(OECD) 보고서에 따르면, 팬데믹이 시작된 이후 전 세계 일회용 플라스틱 소비가 최대 300% 증가했습니다. 플라스틱 산업의 기발한 코로나19 전략은 또한 일회용 마스크에 대한 지속 가능한 솔루션에 자금을 지원하는 데 있어 정부의 관성을 해소할 수 있는 그럴듯한 덮개를 제공했습니다.

좋건 나쁘건 점점 늘어나는 마스크 폐기물 문제에 대한 답은 이제 노련한 기업가들의 손에 달려 있는 것으로 보입니다. Hocevar는 "정말 저렴하고 재사용 가능한 PPE를 도입하는 사람이 되면 엄청난 돈을 벌게 될 것"이라고 말했습니다. 하지만 그것만으로는 마스크 낭비 위기에 맞서 의미 있는 영향을 미치기에는 충분하지 않을 수 있습니다.

늘어나는 버려진 마스크 ​​더미를 해결해야 할 필요성은 팬데믹 기간 동안 더욱 커졌습니다. 2021년 12월 연구에서는 대유행의 첫 7개월 동안 영국에서 마스크 쓰레기가 9,000% 증가했다고 보고했습니다. 그리고 Delta 및 Omicron과 같은 전염성이 더 높은 변종으로 인해 공중 보건 당국은 발병 초기에 권장되었던 보호 수준이 덜한 재사용 천 모델 대신 KN95 및 비수술용 N95와 같은 튼튼한 일회용 마스크 및 인공호흡기의 사용을 장려했습니다. 앞으로 몇 달 동안 회사들이 일회용 마스크를 생산할 것이라는 것은 분명합니다.

코로나19가 3년째 접어들면서 연구 결과는 수로의 마스크 오염을 둘러싼 환경론자들의 초기 우려를 뒷받침할 뿐만 아니라 새로운 우려를 불러일으켰습니다. 웨일스 스완지 대학교의 화학공학과 교수인 사퍼 사프(Sarper Sarp)는 쉽게 사용할 수 있는 일회용 마스크 9개를 테스트하는 오염 연구를 주도했습니다. 마스크를 물에 담그고 놓아둔 후 Sarp와 그의 팀은 모든 마스크에서 방출되는 미세 플라스틱 입자와 나노 플라스틱 입자를 모두 발견했습니다. 마스크에서 나온 침출수, 즉 마스크가 유체로 방출한 입자는 일종의 독성 차에 해당했습니다.